5G運營商還要為元宇宙“做嫁衣”？

作為2021年爆紅的概念，元宇宙也成為本屆MWC大會的一個重要主題。不過，本次大會并非展示元宇宙的成果，而是對ICT行業(yè)提出了支持元宇宙的要求。

本周舉辦的2022世界移動通信大會（MWC2022）已落下帷幕，作為ICT領(lǐng)域的頂級盛會，雖然受到新冠疫情的影響，參會人數(shù)規(guī)模不及疫情前，但其引領(lǐng)行業(yè)方向的作用依然沒有減弱。

作為2021年爆紅的概念，元宇宙也成為本屆MWC大會的一個重要主題。不過，本次大會并非展示元宇宙的成果，而是對ICT行業(yè)提出了支持元宇宙的要求，尤其是對當前最熱門的5G連接提出滿足元宇宙需求的挑戰(zhàn)，其中主要的推手仍然來自于由Facebook改名而來的Meta。

Meta高管向通信業(yè)發(fā)出的挑戰(zhàn)：建立元宇宙就緒網(wǎng)絡(luò)

在MWC2022開幕前夕，Meta連接業(yè)務(wù)的負責人Dan Rabinovitsj發(fā)表了一篇名為《下一個巨大的連接挑戰(zhàn)：建立元宇宙就緒網(wǎng)絡(luò)》的文章，指出當前通信網(wǎng)絡(luò)還不足以支撐元宇宙的大規(guī)模應(yīng)用，需要從根本上改變網(wǎng)絡(luò)的構(gòu)建和部署方式。 

同時，Meta也聯(lián)合西班牙電信在MWC2022期間舉辦一場名為“使能元宇宙就緒網(wǎng)絡(luò)（Enabling Metaverse-ready Networks）”的研討會，并邀請了微軟、沃達豐等主流廠商專家來討論支持元宇宙網(wǎng)絡(luò)技術(shù)的話題。 

在5G已成為當前全球移動通信產(chǎn)業(yè)開始商用的主流網(wǎng)絡(luò)制式情況下，Meta等元宇宙的推手對支持元宇宙的通信網(wǎng)絡(luò)提出挑戰(zhàn)，可見當前5G不僅遠遠不能支持元宇宙所構(gòu)建的遠景，而且很多可預期的場景還不能有效支持。 Rabinovitsj在其文章中提到，元宇宙對通信連接領(lǐng)域來說是一個前所未有的機遇，但它必須建立在開放性和互操作性的基礎(chǔ)上，要使元宇宙成為現(xiàn)實，需要在網(wǎng)絡(luò)延遲、對稱帶寬和網(wǎng)絡(luò)整體速度方面取得重大進展。同時，Meta還認為，沒有一個公司或行業(yè)能夠單獨做到這一點，創(chuàng)建元宇宙通信能力需要全球的努力。 

對于Meta來說，元宇宙需要什么樣的通信技術(shù)？Rabinovitsj提出，元宇宙將允許處于不同地理位置參與者享受逼真的空間感知體驗，這些體驗將虛擬內(nèi)容無縫融合到用戶的物理世界中，并使用戶能夠感受到彼此之間更緊密的聯(lián)系。要達到這樣的體驗，需要在本地和遠程實時渲染、視頻壓縮、邊緣計算、跨層級可見性以及無線電頻譜等領(lǐng)域進行創(chuàng)新，對蜂窩網(wǎng)絡(luò)提出致力于未來連接的標準、網(wǎng)絡(luò)優(yōu)化、設(shè)備之間以及無線接入網(wǎng)的時延改善等要求。

從當前的一些產(chǎn)品來看，元宇宙對于網(wǎng)絡(luò)的挑戰(zhàn)主要包括： 

（1）降低時延 為了獲得真正“身臨其境”的體驗，沉浸式混合現(xiàn)實世界的圖形元素快速更新，以響應(yīng)人們與它們的交互方式非常重要，今天5G的低時延敏感型應(yīng)用，如視頻通話和云游戲，必須滿足75-150毫秒的往返時間延遲，在多人復雜游戲的情況下，甚至需要降至30毫秒以下。但在頭戴式混合現(xiàn)實顯示器上，可能需要10毫秒以下的時延。 雖然本地實時渲染可以滿足如此嚴格的時延限制，但本地渲染需要預先下載虛擬世界、角色和場景，對于有許多化身的復雜場景，通過當前網(wǎng)絡(luò)下載可能需要幾個小時。未來，通過在邊緣云上的遠程渲染，或者本地和遠程渲染的混合將是主流的方式，這需要重新構(gòu)建固定和移動網(wǎng)絡(luò)，甚至網(wǎng)絡(luò)的革命性改進。 

（2）對稱帶寬 Meta呼吁通信業(yè)支持的元宇宙的另一個方向是對稱帶寬。如果用戶不能快速上傳他們自己的內(nèi)容，同時下載其他人的內(nèi)容，這就不是一種身臨其境的體驗。 

眾所周知，此前的移動通信網(wǎng)絡(luò)技術(shù)更多是為提升下行速率而生。5G由于面向大量的行業(yè)應(yīng)用，對上行提出明確要求。不過，當前商用的5G網(wǎng)絡(luò)依然是下行速率遠高于上行速率。在5G標準和技術(shù)演進過程中，上行增強是一個重點研究的課題，通過靈活的時隙配比、上行載波聚合、多頻協(xié)同組網(wǎng)等方式，來提升上行速率。

（3）共同框架 Rabinovitsj還提出了元宇宙要求支持數(shù)據(jù)共享的“共同框架”。舉例來說，他提出“在今天的網(wǎng)絡(luò)中，在應(yīng)用層運行的協(xié)議和算法（如流式視頻的自適應(yīng)比特率控制環(huán)路）無法從物理層獲得鏈路質(zhì)量和擁塞的指標。”類似地，優(yōu)化流量擁堵的協(xié)議大多彼此獨立運行，有些由內(nèi)容提供商處理，有些由網(wǎng)絡(luò)運營商處理。因此，Meta認為，通過超越這種孤立的優(yōu)化，轉(zhuǎn)向開放接口，在OSI層和網(wǎng)絡(luò)域之間共享指標，有機會實現(xiàn)顯著收益。

Rabinovitsj提出的這種“共同框架”，實際上含有移動網(wǎng)絡(luò)運營商共享其核心網(wǎng)絡(luò)接口的想法，雖然這一提議很具吸引力，但對運營商來說是非常大的挑戰(zhàn)，比降低時延、對稱帶寬難度更大。移動通信行業(yè)對此已經(jīng)研究了十多年，但實際上沒有任何成果。

Rabinovitsj還提出，希望能夠定義一個通用框架，來衡量和評估不同級別的元宇宙用例的準備情況。例如，為了統(tǒng)一高性能端到端網(wǎng)絡(luò)的行業(yè)定義，需要制定通用的體驗質(zhì)量指標及其在評估網(wǎng)絡(luò)功能中的作用，并將網(wǎng)絡(luò)服務(wù)質(zhì)量指標與用戶體驗質(zhì)量指標之間的關(guān)系關(guān)聯(lián)起來。

不同的態(tài)度：運營商會被元宇宙“反噬”嗎？

無疑，為了實現(xiàn)元宇宙的遠景，Meta在推動通信技術(shù)支持元宇宙方面是不遺余力。多年前，Meta就投資數(shù)十億美元，在通信技術(shù)方面進行布局，例如免費上網(wǎng)計劃Free Basics、Terragraph項目、Telecom Infra項目、高空連接（High-altitude Connectivity）項目等。 

其中，Telecom Infra項目（TIP）對于通信行業(yè)來說非常熟悉，該項目是2016年Facebook聯(lián)合多家運營商發(fā)起的，旨在通過開源白盒的方式，定義一整套開放的硬件平臺和軟件接口協(xié)議，打破通信行業(yè)專有的設(shè)備的壟斷，基于標準的硬件、軟件接口協(xié)議，為運營商提供網(wǎng)絡(luò)基礎(chǔ)設(shè)施服務(wù)。 

本次MWC大會上關(guān)于元宇宙的研討會，其背后也有TIP的推動。同時，Meta宣布與西班牙電信合作，在馬德里建立一個元宇宙創(chuàng)新中心，通過試驗、元宇宙式的使用案例和設(shè)備測試等，幫助加快元宇宙網(wǎng)絡(luò)和設(shè)備的準備工作。通過這個元宇宙創(chuàng)新中心，西班牙電信和Meta計劃為當?shù)貏?chuàng)業(yè)公司和開發(fā)人員提供5G實驗室，他們將能夠在實驗室網(wǎng)絡(luò)基礎(chǔ)設(shè)施和設(shè)備上測試端到端測試元宇宙應(yīng)用。 

然而，主流的通信行業(yè)廠商怎么看待呢？海外媒體LightReading通過采訪多家全球性的運營商，發(fā)布了一篇名為“電信公司下一個擔心是要為元宇宙買單”，列出了運營商在這方面的無奈。 

包括Verizon、AT&T、Orange、BT等全球知名的運營在內(nèi)，都提出了5G的高額投資，但最終受益卻是Meta這些公司，他們推動了元宇宙的大量場景的出現(xiàn)，從這些場景中獲得巨額經(jīng)濟利益。但這些場景對通信網(wǎng)絡(luò)提出挑戰(zhàn)，運營商不得不花費巨資購買更多的無線電頻譜、建設(shè)和升級網(wǎng)絡(luò)基礎(chǔ)設(shè)施，而從中獲益微薄。 

不可否認，Meta高管提出的元宇宙對通信網(wǎng)絡(luò)的需求，會帶來網(wǎng)絡(luò)流量的劇增，也要求運營商投入巨資，運營商可能陷入“增量不增收”的困境，形成被元宇宙“反噬”的局面。

多年來，多家主流電信運營商一直在呼吁互聯(lián)網(wǎng)公司承擔部分網(wǎng)絡(luò)建設(shè)的費用。筆者曾在《運營商高管炮轟：不想再為互聯(lián)網(wǎng)企業(yè)“做嫁衣”！但5G時代可身不由己，還有更嚴峻的…》一文中對其進行詳細分析。 

上月，歐洲四家運營商德國電信、Orange、西班牙電信和沃達豐的首席執(zhí)行官發(fā)布了一份聯(lián)合聲明，稱目前的形勢是不可持續(xù)的，要求在歐盟層面進行立法，促使大型科技公司、OTT等企業(yè)支付他們理應(yīng)承擔的網(wǎng)絡(luò)投資份額。

引用2022年1月發(fā)布的Sandvine《全球互聯(lián)網(wǎng)現(xiàn)象報告》數(shù)據(jù)，少數(shù)數(shù)字內(nèi)容平臺產(chǎn)生的視頻、游戲和社交媒體占網(wǎng)絡(luò)上所有流量的70%以上，而且還有繼續(xù)上升趨勢。 

目前，元宇宙的主要推手也是視頻、游戲和社交媒體等大型科技企業(yè)，不難想象，若干年后在元宇宙的一些場景不斷推出，網(wǎng)絡(luò)流量同樣會聚焦在元宇宙的應(yīng)用中，而且要求網(wǎng)絡(luò)的容量和質(zhì)量不斷改善，這對運營商的網(wǎng)絡(luò)投資造成巨大壓力。 

當然，在互聯(lián)網(wǎng)企業(yè)不會對網(wǎng)絡(luò)建設(shè)付費的情況下，運營商也不會坐以待斃，也開展多方面的探索，力求擺脫純管道的功能。例如，韓國運營商SKT此前就率先推出了元宇宙服務(wù)Ifland平臺，在本次MWC大會期間，SKT宣布開放該平臺允許客戶生成內(nèi)容，并將很快推出一個區(qū)塊鏈支持的虛擬市場，其目標是今年在80個國家推出其Ifland元宇宙服務(wù)，以期成為下一代關(guān)鍵技術(shù)的全球領(lǐng)導者。中國移動提出全力構(gòu)建基于5G+算力網(wǎng)絡(luò)+智慧中臺的“連接+算力+能力”新型信息服務(wù)體系，其中針對算力領(lǐng)域，2022年內(nèi)要基本實現(xiàn)算力和網(wǎng)絡(luò)的資源互通、系統(tǒng)貫通和一體化服務(wù)，近期中國移動結(jié)合算力網(wǎng)絡(luò)，融合元宇宙概念，打造了體育明星數(shù)智人、XR演播室、AR冰雪小鎮(zhèn)等多款應(yīng)用。 

不過，對于每年數(shù)千億的網(wǎng)絡(luò)投資，運營商依然面臨著巨大壓力。未來，若元宇宙沿著預期的路徑發(fā)展，移動通信是否會成為其發(fā)展的最大瓶頸之一？

作者：趙小飛