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初創(chuàng)公司成長的一個(gè)關(guān)鍵在于“找到一條及時(shí)、實(shí)用和可擴(kuò)展的道路”。許多傳感器初創(chuàng)公司被自動(dòng)駕駛賽道所吸引，將他們的未來押注于汽車領(lǐng)域，法國巴黎的Prophesee就是其中之一。但他們目前不得不面對(duì)業(yè)務(wù)的轉(zhuǎn)向，但轉(zhuǎn)向哪里仍是個(gè)問題。

即使是行業(yè)老兵Tier1和OEM，遵守汽車安全法規(guī)也不是容易的事。對(duì)于追求ADAS/自動(dòng)駕駛市場(chǎng)的科技初創(chuàng)公司來說，就更是難上加難了。

Prophesee就面臨著這樣的難題，因此他們最近將其目標(biāo)市場(chǎng)從“純安全汽車應(yīng)用”轉(zhuǎn)向更廣泛的汽車產(chǎn)品，包括座艙內(nèi)監(jiān)控系統(tǒng)。

該公司還將其目光投向了一個(gè)之前從未考慮過的細(xì)分市場(chǎng)，在每臺(tái)智能手機(jī)上安裝基于事件（event-based）的成像系統(tǒng)。與ADAS/AV一樣，智能手機(jī)市場(chǎng)也是一場(chǎng)賭注，但一旦成功，對(duì)Prophesee來說就會(huì)有足夠的回報(bào)。

Prophesee（前身為Chronocam）于2014年在巴黎成立，開發(fā)所謂的仿生（bio-inspired）視覺系統(tǒng)。Prophesee事件驅(qū)動(dòng)圖像傳感器的根源可以追溯到1980年代加州理工學(xué)院的Carver Mead最初設(shè)想的“生物電路（biological circuits）”。四十年后，幾家公司正在開發(fā)事件驅(qū)動(dòng)相機(jī)，但事件驅(qū)動(dòng)相機(jī)仍然是一個(gè)新事物。

Prophesee認(rèn)為，與傳統(tǒng)的基于幀的相機(jī)相比，基于事件的相機(jī)可以更好地捕捉運(yùn)動(dòng)（它們的像素僅在檢測(cè)到光線變化時(shí)才會(huì)反應(yīng)），生成最小的數(shù)據(jù)（邊緣），功耗也很低。Prophesee表示，仿生方法“從根本上說是正確的，因?yàn)橄到y(tǒng)正在復(fù)制大自然的行為。”Prophesee認(rèn)為他們的仿生技術(shù)適用于“幾乎任何機(jī)器視覺領(lǐng)域”。

在創(chuàng)業(yè)初期，Prophesee圈定了60至70家潛在客戶，客戶們的反饋都非常不錯(cuò)。

吸引客戶眼球是一回事，但開發(fā)他們真正想要的系統(tǒng)解決方案是另一回事。過去Prophesee總是會(huì)拿數(shù)據(jù)來證明仿生技術(shù)的魯棒性、速度和能效。然而，客戶不僅要求一個(gè)好的技術(shù)故事，還需要“整個(gè)系統(tǒng)的解決方案”，包括光學(xué)、標(biāo)準(zhǔn)接口、SoC、軟件和AI算法。

開辟另一條路

Prophesee的問題不是缺少潛在客戶，它所缺乏的是可以投入全部資源去拿下的單一的產(chǎn)品市場(chǎng)。

當(dāng)自動(dòng)駕駛熱潮在2010年代中期開始掀起時(shí)，Prophesee曾認(rèn)為自己已經(jīng)找到了發(fā)展道路。到2017年3月，當(dāng)Intel以15.3億美元收購Mobileye時(shí)，這筆交易規(guī)模讓業(yè)內(nèi)許多人都篤定自動(dòng)駕駛就是未來。

但在隨后的幾年里，Prophesee發(fā)現(xiàn)Tier1對(duì)圍繞Prophesee的傳感器設(shè)計(jì)自己的產(chǎn)品不感興趣。相反，他們希望Prophesee自己來設(shè)計(jì)完整系統(tǒng)并構(gòu)建數(shù)據(jù)集，幫助該技術(shù)符合安全應(yīng)用，以便系統(tǒng)能夠通過監(jiān)管審查。

Prophesee覺得這個(gè)過程很麻煩，擔(dān)心公司會(huì)因此耗盡所有資源。到2019年底，Prophesee決定應(yīng)該尋覓另一條路。

與Sony的關(guān)系Prophesee最初的目標(biāo)市場(chǎng)是醫(yī)療應(yīng)用領(lǐng)域（硅視網(wǎng)膜事件傳感器）。此后，他們涉足了工業(yè)4.0 機(jī)器人視覺應(yīng)用，Prophesee認(rèn)為這些應(yīng)用“不那么性感”，但對(duì)于公司近期生存來說是一個(gè)更好的選擇。

Prophesee表示目前的首要任務(wù)是消費(fèi)級(jí)的AR、VR、無人機(jī)和智能手機(jī)。其次是工業(yè)應(yīng)用，然后是車載監(jiān)控。

考慮到Prophesee與Sony的合作，他們想要進(jìn)軍消費(fèi)級(jí)大眾市場(chǎng)并不奇怪。在去年的ISSCC上，Prophesee發(fā)表了一篇關(guān)于事件驅(qū)動(dòng)傳感器的技術(shù)論文，該傳感器基于Sony為先進(jìn)堆疊CMOS圖像傳感器設(shè)計(jì)的工藝技術(shù)。顯然，與Sony的合作對(duì)于Prophesee來說非常重要，是他們很好的信譽(yù)背書。

9月初，Sony宣布了兩種基于事件的堆疊視覺傳感器。Sony通過將自己的CMOS圖像傳感器技術(shù)與Prophesee基于事件的視覺感知技術(shù)相結(jié)合來開發(fā)它們。這些傳感器專為工業(yè)設(shè)備的高速、高精度的數(shù)據(jù)采集而設(shè)計(jì)。

奇怪的是，2019年12月，Sony悄悄收購了蘇黎世的初創(chuàng)公司Insightness，該公司也在開發(fā)基于事件的視覺。Prophesee認(rèn)為Sony收購Insightness不會(huì)對(duì)他們與Sony之間的合作構(gòu)成影響，對(duì)Prophesee來說，反而代表著Sony對(duì)事件驅(qū)動(dòng)的圖像感知技術(shù)投了信任票。

收購Insightness讓人想起了Sony在2015年收購比利時(shí)的SoftKinetic，SoftKinetic是一家3D傳感計(jì)算機(jī)視覺技術(shù)的開發(fā)商。那次收購使Sony在Android手機(jī)ToF傳感器市場(chǎng)中獲得了可觀的份額。

與Sony的合作可以為初創(chuàng)公司帶來信譽(yù)和影響力。然而，更重要的是，許多初創(chuàng)公司似乎將Sony視為其技術(shù)和業(yè)務(wù)模式的訓(xùn)練營。即使沒有明確的商業(yè)訂單，Sony也足可以讓其初創(chuàng)合作伙伴經(jīng)受巨大的磨練，必須要滿足Sony的要求。

Prophesee解釋說，Sony雄心勃勃的目標(biāo)和嚴(yán)格的時(shí)間表讓他們的合作伙伴必須嚴(yán)格遵守，這對(duì)公司雙方都有利。