物聯(lián)網(wǎng)明星企業(yè)被曝創(chuàng)始人離職，在NB-IoT和LoRa的夾縫中如何生存？

前幾日，媒體曝光法國物聯(lián)網(wǎng)公司Sigfox創(chuàng)始人兼CEO退出自己創(chuàng)辦的這家公司，由美國子公司的負責人接任CEO。近年來由于NB-IoT、LoRa占據(jù)大部分LPWAN市場份額，Sigfox這家昔日的明星公司似乎漸漸淡出了人們的視線。

農(nóng)歷新年結(jié)束后的第一個工作日，筆者關(guān)注到一則消息：法國物聯(lián)網(wǎng)公司Sigfox創(chuàng)始人兼CEO退出自己創(chuàng)辦的這家公司，由美國子公司的負責人接任CEO。

物聯(lián)網(wǎng)圈的從業(yè)者，尤其是低功耗廣域網(wǎng)絡(luò)（LPWAN）圈的從業(yè)者們對Sigfox并不陌生，這家法國明星創(chuàng)業(yè)公司的做法當年給業(yè)界帶來了不少啟示。近年來由于NB-IoT、LoRa占據(jù)大部分LPWAN市場份額，這家昔日的明星公司似乎漸漸淡出了人們的視線。不過，Sigfox的發(fā)展路徑和歷程依然值得物聯(lián)網(wǎng)業(yè)界去研究和反思。

從風光無限到落寞的5年

Sigfox創(chuàng)辦于2009年，誕生于法國圖盧茲郊區(qū)被稱為“物聯(lián)網(wǎng)小鎮(zhèn)”的Labège，成立之初就專注于M2M/IoT通信，定位提供低速率、低功耗、低價格且基于Sub 1Ghz的無線網(wǎng)絡(luò)通信服務(wù)。而其進入全球物聯(lián)網(wǎng)業(yè)界視野是從2015年開始的，因為在這一年2月，Sigfox宣布從7家重量級投資機構(gòu)獲得投資1億歐元，這筆投資成為法國歷史上最大的一筆VC投資。

物聯(lián)網(wǎng)創(chuàng)業(yè)公司獲得如此大規(guī)模的融資并不多見，因此該消息一經(jīng)曝光，即刻成為行業(yè)熱點，吸引了大量的目光。

此后，這家明星企業(yè)繼續(xù)獲得多家知名投資機構(gòu)和產(chǎn)業(yè)領(lǐng)軍企業(yè)的青睞，融資金額又創(chuàng)新高，過去幾年總?cè)谫Y額度近3億歐元。

可以看出，除了很多海外財務(wù)投資機構(gòu)外，多家運營商、芯片廠商、公共事業(yè)廠商以及軟硬件巨頭們都對其進行投資，Sigfox的股東陣容無比豪華。

作為明星創(chuàng)業(yè)公司，自然有大量曝光的機會。例如，在2018年法國總統(tǒng)馬克龍訪華期間，Sigfox就和空客等法國知名企業(yè)一起作為總統(tǒng)商務(wù)代表團成員，在兩國領(lǐng)導人見證下與中國企業(yè)簽訂合作協(xié)議。

不過，在2015年初Sigfox首次進入人們視野的同時，其他兩個技術(shù)也迎來關(guān)鍵的亮相，即2015年初世界移動通信大會（MWC）期間成立的LoRa聯(lián)盟和NB-IoT智慧水務(wù)原型方案的展出，都給物聯(lián)網(wǎng)業(yè)界留下深刻印象。此后幾年，NB-IoT和LoRa快速發(fā)展，全球連接數(shù)和應用規(guī)模不斷擴大，而Sigfox似乎被甩在身后。

從2018年起，Sigfox就再未披露過融資信息，而且有媒體不斷曝出Sigfox出售部分國家的網(wǎng)絡(luò)、核心高管離職、裁員等負面消息。

根據(jù)Sigfox官網(wǎng)的數(shù)據(jù)，截至2021年1月注冊在Sigfox網(wǎng)絡(luò)上的終端設(shè)備數(shù)為1720萬個，每天發(fā)送消息數(shù)為6300萬條，每一終端每天發(fā)送消息不足4條，可見其終端絕大多數(shù)都是低頻通信的設(shè)備。而這家公司宣稱在全球72個國家和地區(qū)都有網(wǎng)絡(luò)部署，包括自營和委托當?shù)睾献骰锇檫\營，這意味著平均每個國家和地區(qū)連接數(shù)不足24萬個。2018年底，Sigfox全球網(wǎng)絡(luò)連接數(shù)為620萬，2019年初Sigfox曾制定了一個雄心勃勃的計劃，在2023年要實現(xiàn)全球10億連接，從過去幾年的節(jié)奏看這一目標的實現(xiàn)是遙遙無期。

曾經(jīng)的物聯(lián)網(wǎng)市場“鲇魚”

在Sigfox成立之初，該公司創(chuàng)始人就認為，當前在能源短缺和頻譜昂貴的背景下，用傳統(tǒng)的蜂窩網(wǎng)絡(luò)承載大量的物聯(lián)網(wǎng)設(shè)備毫無意義，更好的辦法是將這些設(shè)備連接到一個專用的、可以支持數(shù)十億設(shè)備以不同的時間間隔發(fā)送相對較少數(shù)據(jù)的網(wǎng)絡(luò)。因此，Sigfox致力于在各國和各地區(qū)部署一張覆蓋全國的運營商級廣域網(wǎng)絡(luò)，而這張網(wǎng)絡(luò)與傳統(tǒng)的蜂窩網(wǎng)絡(luò)不同，它專為低數(shù)據(jù)量的物聯(lián)網(wǎng)應用提供遠距離的連接解決方案。

因為傳統(tǒng)的蜂窩系統(tǒng)主要是用在語音和高速數(shù)據(jù)速率應用上的，無線接口復雜并且增加了成本和電源功耗，并不適合于低數(shù)據(jù)速率連接，而Sigfox網(wǎng)絡(luò)則提供了合適的連接方案。現(xiàn)實中大量物聯(lián)網(wǎng)設(shè)備僅需低頻傳輸少量數(shù)據(jù)，但對終端功耗要求極高，Sigfox使用了超窄帶調(diào)制技術(shù)，其數(shù)據(jù)傳輸帶寬僅為100bps，而少量站點即可支持數(shù)百萬設(shè)備連接，一個基站的覆蓋范圍即可相當于傳統(tǒng)蜂窩網(wǎng)絡(luò)的50-100個站點的覆蓋，連接的終端耗電量極低，可以支持10年左右。

很多機構(gòu)或許很早就有這一想法，而Sigfox是較早將這一想法付諸實施的企業(yè)，且其融資的主要目標是用于部署覆蓋全球、專用于物聯(lián)網(wǎng)的網(wǎng)絡(luò)，一家創(chuàng)業(yè)企業(yè)致力于成為全球網(wǎng)絡(luò)運營商的野心，從一定程度上給傳統(tǒng)電信運營商帶來壓力，無怪乎Telefonica、NTT Docomo、SK電信等主流運營商如此熱衷于Sigfox的融資。

除此之外，Sigfox還在多個應用領(lǐng)域進行創(chuàng)新。例如早在2017年9月，Sigfox就推出了一款名為Admiral Ivory的廉價模組，價格僅約為0.2美元，這款模組可用于大量一次性使用的產(chǎn)品中，尤其是一些“用完可丟棄”的產(chǎn)品。Sigfox展示了在牛皮紙信封中嵌入該模組，當信封被打開時，就會觸發(fā)模組向后臺發(fā)送一條文字消息，再實時發(fā)送給管理人手機，及時跟蹤信封的位置和情況。這樣的模組有超薄的電池、超薄的觸點，成本低至了近乎可忽略的程度，可以用于大量物流、零售等終端上。

雖然此后Sigfox這一0.2美元的廉價模組再無更新消息，但這一舉措代表著低功耗廣域網(wǎng)絡(luò)應用的一個重要方向。2017年11月，Semtech宣布投資了柔性印刷電池公司Imprint Energy，推動超薄低成本的LoRa模組應用；國內(nèi)企業(yè)縱行科技在2018年10月推出了一款ZETag廣域傳感標貼，使用成熟的印刷電池，總體模塊成本量產(chǎn)后可以做到1美元以下，其目標是將物聯(lián)網(wǎng)應用從耐用品擴展至易耗品，目前已為多家快件公司提供高附加值包裹跟蹤服務(wù)；沃達豐和拜爾公司也在去年推出了一款低成本超薄的NB-IoT跟蹤標簽，用于拜爾藥品的追蹤。

產(chǎn)業(yè)發(fā)展的啟示

正如前文所述，低功耗廣域網(wǎng)絡(luò)主要技術(shù)進入全球物聯(lián)網(wǎng)視野源于2015年，過去的5年時間有不下10種此類技術(shù)問世并嘗試開拓物聯(lián)網(wǎng)市場，呈現(xiàn)“百家爭鳴”的局面。然而，市場競爭是殘酷的，如今在物聯(lián)網(wǎng)市場中生存下來的并不多。一個物聯(lián)網(wǎng)的細分市場格局的確立，5年足矣。

第一，從市場格局看，過去幾年中，NB-IoT和LoRa成為低功耗廣域網(wǎng)絡(luò)領(lǐng)域最具代表性的兩大陣營，根據(jù)公開披露數(shù)據(jù)，截至2020年10月，全球NB-IoT連接數(shù)超過1.4億；而截至2020年1月，全球基于LoRa的終端節(jié)點數(shù)達到1.45億。NB-IoT和LoRa占據(jù)了低功耗廣域網(wǎng)絡(luò)領(lǐng)域絕大部分份額且仍在快速增長，其他技術(shù)形成的連接數(shù)就非常少。與此形成對比的是，Sigfox在2021年1月僅實現(xiàn)1720萬的連接數(shù)。雖然單從連接數(shù)這一指標無法下定論，但這一領(lǐng)域是典型的規(guī)模經(jīng)濟，沒有連接數(shù)的基礎(chǔ)，應用和服務(wù)就無從談起。因此，未來幾年中，這一領(lǐng)域的市場格局依然是NB-IoT和LoRa占據(jù)主導。

第二，從技術(shù)演進看，隨著物聯(lián)網(wǎng)市場的擴大和需求的變化，連接技術(shù)需要持續(xù)演進，業(yè)界不少觀點認為這方面正是Sigfox落寞的一個重要原因。Sigfox技術(shù)協(xié)議在10年前就已經(jīng)問世，然而在這10年中并沒有重要的技術(shù)演進。反觀NB-IoT和LoRa，NB-IoT從3GPP R13版本中被提出，在后續(xù)的R14、R15版本不斷實現(xiàn)技術(shù)增強和功能完善，后續(xù)將作為5G標準持續(xù)優(yōu)化；LoRa聯(lián)盟在2015年LoRaWAN第一個版本后，也在聯(lián)合聯(lián)盟成員不斷推動LoRaWAN規(guī)范的演進，目前已更新多個版本，且Semtech也在針對不同場景持續(xù)改進LoRa物理層技術(shù)并更新芯片版本。技術(shù)演進是支撐商業(yè)化的重要條件，因此還需高度重視。

第三，從產(chǎn)業(yè)生態(tài)角度看，很顯然NB-IoT和LoRa在全球的生態(tài)經(jīng)營較為成功，其中NB-IoT通過全球主流運營商建立起最龐大的生態(tài)體系，而LoRa則是通過開放化的聯(lián)盟形成一股強大力量，使其逆襲為物聯(lián)網(wǎng)領(lǐng)域的一個事實標準。相比而言，Sigfox的產(chǎn)業(yè)生態(tài)圈就小了很多，而且其堅持核心技術(shù)掌握在自己手中和全球運營商的商業(yè)模式，在現(xiàn)有背景下顯得不夠開放。筆者曾經(jīng)撰文指出，中國作為全球最大的物聯(lián)網(wǎng)市場，Sigfox在這一市場上顆粒無收，確實是影響其規(guī)模增長的一個原因。雖然Sigfox此前已和吉林省政府、神州數(shù)碼達成合作意向，但其進入中國市場仍有多個壁壘，其中一些壁壘來源于其自身技術(shù)和商業(yè)策略。

第四，從市場定位角度看，當前NB-IoT和LoRa占據(jù)主導的市場格局下，持有其他技術(shù)的公司應該認清形勢，重新思考自身在這一市場中的定位。目前來看，全球化運營商模式、面向所有行業(yè)這一類定位似乎并不適合非主導技術(shù)，在細分市場深耕或許是自身定位的一個方向。例如，縱行科技聚焦物流、建筑等少數(shù)幾個領(lǐng)域，并重點推進ZETag等產(chǎn)品，逐漸形成ZETA技術(shù)的生態(tài)圈，在NB-IoT和LoRa占據(jù)主導市場環(huán)境下建立起自身的護城河。一些專家認為，Sigfox在近年來全球連接數(shù)增長困難情況下，仍然設(shè)立10億連接的目標，是其戰(zhàn)略的失誤，或許應該重新思考一下自身的定位。

當然，Sigfox CEO人選的更迭并不代表這家公司的失敗，過去幾年中Sigfox的探索也給全球物聯(lián)網(wǎng)市場帶來很多借鑒和啟示。經(jīng)過5年的洗禮，在全球低功耗廣域物聯(lián)網(wǎng)市場格局確定的背景下，Sigfox進入一個新的起點，期待這家昔日的明星創(chuàng)業(yè)公司在后續(xù)能給業(yè)界帶來新的驚喜。