突發(fā)！“英偉達對手”被軟銀收購

作者 |??香草，編輯?|??李水青

軟銀收獲第二家英國AI半導(dǎo)體公司。

芯東西7月12日消息，今天，英國AI芯片獨角獸Graphcore宣布已被日本軟銀集團收購，公司將保留管理團隊，成為軟銀的全資子公司，并繼續(xù)以Graphcore的名義運營。

Graphcore成立于2016年，主要設(shè)計用于數(shù)據(jù)中心的云端AI芯片。作為歐洲最熱門的創(chuàng)企之一，它曾被視作“英偉達競爭對手”之一，估值最高達到27.7億美元（約合人民幣201.15億元）。但去年以來，Graphcore被曝面臨生存危機，大幅縮減中國、日韓等地區(qū)業(yè)務(wù)，并采取裁員、關(guān)閉國際辦事處等措施來試圖削減成本。今年2月，Graphcore被外媒曝出考慮賣身，當(dāng)時傳言的買家包括英國半導(dǎo)體IP巨頭Arm、軟銀集團、OpenAI等。

01.暫未披露收購金額保留原管理團隊

這筆收購的交易條款尚未披露。此前曾有媒體報道，軟銀將以5億美元完成收購， Graphcore聯(lián)合創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官Nigel Toon在發(fā)布會上否定了這一數(shù)字，但拒絕透露具體的收購價格。雖然出售給軟銀使Graphcore失去了成為獨立AI硬件巨頭的機會，但Toon仍表現(xiàn)得積極樂觀。

首先，Toon稱此次收購并不會引發(fā)英國、波蘭和臺灣中心裁員，并補充說，如果有的話，公司很可能會“相當(dāng)大幅度地”擴充英國的員工人數(shù)。另一方面，他和CTO兼聯(lián)合創(chuàng)始人Simon Knowles都將繼續(xù)擔(dān)任執(zhí)行和董事職務(wù)。Toon談道：“對于公司來說，正確的結(jié)果是與愿意做出如此大規(guī)模投資的合作伙伴密切合作，以在未來幾年可能成為技術(shù)領(lǐng)域最重要的市場取得成功?！?/p>

有外媒報道稱，一些前員工的股票在此次交易中化為烏有，這表明收購價格低于其籌集的資金。Toon證實了這一消息，并稱他確實從這筆交易中賺了一些錢，但沒有透露具體數(shù)額。Toon還強調(diào)，對于所有現(xiàn)有員工和投資者來說，這筆交易是一個相對積極的結(jié)果。作為軟銀的子公司，Graphcore的下一步行動尚不確定。但軟銀投資顧問公司執(zhí)行合伙人Vikas J. Parekh強調(diào)，Graphcore將在其追求AI財富的過程中發(fā)揮重要作用，“下一代半導(dǎo)體和計算系統(tǒng)在AGI的發(fā)展過程中至關(guān)重要，我們很高興與Graphcore合作完成這一使命。”

02.丟大單、難融資、大裁員明星獨角獸的盈利困境

Graphcore成立于2016年，主要業(yè)務(wù)是設(shè)計用于數(shù)據(jù)中心的云端AI芯片。一直以來，它都是英國科技及芯片產(chǎn)業(yè)最有前途的創(chuàng)企之一，也是在AI芯片賽道中聲量較高的“英偉達競爭對手”之一。在2016-2020年間，其累計從微軟、紅杉資本等投資者籌資超過7億美元，還在2019年與微軟簽署了處理器采購協(xié)議。

在2020年底完成E輪融資時，Graphcore估值達到27.7億美元，但這也是其獲得的最后一輪融資。Graphcore聲稱其研發(fā)的IPU比GPU更適合AI特定需求，但對于一家AI芯片創(chuàng)企來說，想要將研究人員與工程師從英偉達GPU主導(dǎo)的生態(tài)系統(tǒng)，遷移到自己的生態(tài)系統(tǒng)中，是一項艱巨的任務(wù)。商業(yè)盈利問題是Graphcore面臨的核心難題。其2022年營收為270萬美元，同比下降46%，虧損擴大11%至2.046億美元。

去年10月，Graphcore宣布需要籌集資金保持運營，否則將面臨能否繼續(xù)經(jīng)營的“重大不確定性”。但遺憾的是，此后Graphcore仍未獲得任何新的融資，還失去了大客戶微軟的訂單。截至去年年底，Graphcore擁有1.57億美元現(xiàn)金。為了削減成本，Graphcore在去年大幅裁員，并關(guān)閉了挪威、日本和韓國的業(yè)務(wù)。根據(jù)創(chuàng)業(yè)服務(wù)咨詢機構(gòu)Dealroom的數(shù)據(jù)，Graphcore的員工人數(shù)從2022年10月的620人，減少到2023年10月的418人。

去年11月，由于美國對華加碼出口管制，Graphcore裁掉中國區(qū)大部分員工，并停止在華銷售。甚至在英國本地，Graphcore也遭受挫折。盡管英國政府當(dāng)前非常重視先進AI，在去年早些時候承諾投入1億英鎊用于建立本土芯片儲備，但Graphcore卻被排除在該基金之外，因為投標書明確規(guī)定了GPU，不包括圍繞IPU構(gòu)建的系統(tǒng)。隨著虧損不斷擴大，以及Graphcore長久未有起色的融資，特別是在當(dāng)下市場對AI硬件的需求高漲的時候，被收購成為一項越來越有可能的結(jié)果。

03.已通過反壟斷審批未來將與整個軟銀家族合作

在AI技術(shù)受到日益嚴格的審查之際，任何出售給海外競標者的行為都可能受到國家安全官員的審查，通常這種規(guī)模的收購都會經(jīng)歷數(shù)月甚至數(shù)年的監(jiān)管糾紛。但據(jù)外媒報道，軟銀和Graphcore已經(jīng)通過了所有必要的反壟斷和安全審批?！拔覀兘?jīng)歷了非常嚴格的程序，才獲得了這筆交易的所有監(jiān)管部門的批準，這也許就是為什么一段時間以來一直有傳言，”Toon透露，“所有批準都已到位，在美國和其他地方也是如此。”Graphcore并不是軟銀收購的第一家英國半導(dǎo)體公司，此前軟銀于2016年收購了總部位于劍橋的Arm，后者技術(shù)幾乎應(yīng)用于全球所有智能手機。

借助Arm的成功上市，軟銀創(chuàng)始人孫正義將戰(zhàn)略從高調(diào)的風(fēng)險投資，轉(zhuǎn)向AI和半導(dǎo)體領(lǐng)域的戰(zhàn)略投資。此次收購Graphcore，正值軟銀銷售額激增之際，這主要得益于其持有Arm的多數(shù)股權(quán)。

今年2月，Arm報告稱，除了智能手機之外，其還將在更多AI應(yīng)用領(lǐng)域擴張，此后股價飆升了約40%。Toon稱，Graphcore將“與整個軟銀家族”合作，但并未具體說明將如何與Arm合作。二者采用的芯片技術(shù)并不相同。

04.結(jié)語：軟銀再收獲一家英國AI半導(dǎo)體公司

隨著軟銀集團正式完成對Graphcore的收購，我們見證了一個產(chǎn)業(yè)巨頭在AI芯片領(lǐng)域的又一次戰(zhàn)略布局。借助Graphcore的IPU技術(shù)，軟銀進一步加強了在AI芯片領(lǐng)域的競爭力。

這筆收購對軟銀和Graphcore來說有可能帶來雙贏的局面，也有望推動整個AI芯片產(chǎn)業(yè)的發(fā)展。未來Graphcore能否在軟銀的資金支持下實現(xiàn)更多的AI芯片技術(shù)突破，我們拭目以待。

來源：Graphcore官網(wǎng)、TechCrunch