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在尋求下一次重大創(chuàng)新或新型武器平臺的過程中,微小的、增量式的升級有可能會促成革命性的變化。這些升級的效果非常明顯,不知不覺很快就會被新型產(chǎn)品所吸納。
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氮化鎵(
GaN)技術(shù)便是其中之一。GaN是一種堅硬、穩(wěn)定的材料,正在對
半導體的發(fā)展產(chǎn)生革命性影響。在歷經(jīng)20多年的研究之后,GaN正在使
電子設(shè)備變得更加強大、輕型和小型化。GaN同樣使電磁頻譜的運用更加有效,將改進軍事和商業(yè)移動手機、
無線技術(shù)和衛(wèi)星技術(shù)。
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隨著防務公司和獨立的加工廠制造GaN的能力逐漸提高,GaN正在為一系列新項目提供支持,包括“下一代干擾機”、三坐標機動遠程
雷達(3DLRR)、“太空籬笆”系統(tǒng)、遠程識別雷達以及“愛國者”導彈的改進。鑒于GaN在極端溫度狀態(tài)下的穩(wěn)定性,供應商正準備將其應用于太空。
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GaN是一種在
功率放大器中逐漸取代砷化鎵的
半導體材料,體積更小但可提供更大功率。放大器使用
直流電增加
射頻輸出。采用GaN,低
電平射頻信號轉(zhuǎn)換為高效的更高功率,而這僅使用較少的直流電。
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通過將放大器放置在具有高
導熱性的
碳化硅芯片上,生成的熱量能夠被消除。這樣的溫度能夠使電子設(shè)備放置得離天線更近。因此,他們能夠以更高的頻率運行,使其運用更為廣泛。再者,由于擁有更高的功率密度,輸出性能也隨之提高。
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雷聲公司先進技術(shù)項目組成員Steve Berenstein指出:“采用GaN技術(shù),芯片能夠縮小至1~2微米,而人類頭發(fā)的寬度為60微米?!?/div>
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盡管GaN每平方毫米的能耗更大,但收益是每瓦射頻功率的成本更低。采用GaN,公司能夠制造更多小型功率放大器或生成不同的架構(gòu)。GaN的高功率提高了干擾能力,擴大了作用距離或搜索范圍。另一方面,采用GaN后,較小的孔徑就能夠形成與不采用GaN的較大孔徑相同的作用距離和搜索范圍。
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迄今為止,GaN市場的發(fā)展在很大程度上是由商用市場推動的。然而,據(jù)研究與咨詢機構(gòu)StrategyAnalytics公司預測,這種狀態(tài)將會有所改變。到2019年,軍事應用會提升至市場份額的60%。
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Strategy Analytics公司的Eric Higam已經(jīng)為GaN產(chǎn)品制造商Qorvo公司進行了市場研究。軍方目前正處于
LTE手機比早期軍事
無線電擁有更高數(shù)據(jù)率的時期。他說:“這就是我們所處的階段。目前正在進行的項目就是為了解決這個問題?!?/div>
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就像小車或卡車有不同的模型一樣,GaN產(chǎn)品并不盡相同。Qorvo公司在18個月內(nèi)研發(fā)了125種新型GaN產(chǎn)品。例如,QGaN15在高頻下運行良好,它在30GHz頻率下每毫米提供4.5瓦的功率。另一方面,QGan50側(cè)重于低頻高穩(wěn)定性,平均無故障時間超過100萬小時。GaN技術(shù)還能在較高的溫度下運行,最高至200℃,而且對制冷的要求低。Qorvo公司基礎(chǔ)設(shè)施和防御產(chǎn)品部總裁James Klein稱,工程中最需要的就是這種可靠性。
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Klein表示,正在進行的項目將轉(zhuǎn)向更高的頻率,或者轉(zhuǎn)向了更高或更低的電壓。較低的電壓能夠?qū)崿F(xiàn)后向兼容或使改進更容易。
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為了提高功率,Qorvo公司和其他GaN制造商正探索在金剛石上而不是在傳統(tǒng)的碳化硅上制作。這將使得尺寸大幅度減小,一個功率放大器的尺寸將只有目前的1/40。
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Higam指出,情況并不完全樂觀。無線基礎(chǔ)設(shè)施占
通信市場的份額最大。這一領(lǐng)域最大的收益源自低于3瓦和低于3GHz的器件,GaN在這一領(lǐng)域?qū)⑴c現(xiàn)有的成熟技術(shù)相競爭。“其中有一些極具競爭性的挑戰(zhàn)?!倍夜杌鵊aN所標榜的低成本還未得到證實。
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盡管如此,GaN仍是美國防部長阿什頓·卡特在要求硅谷進行能夠引入軍用目的的商業(yè)創(chuàng)新時所談論的技術(shù)。
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洛克希德·馬丁公司任務系統(tǒng)與訓練部先進系統(tǒng)分部副總裁Steve Bruce稱,洛馬公司在1990年代中期就開始研制GaN。剛開始,部件在燒掉前僅能工作數(shù)秒。逐漸地,該技術(shù)開始成熟?!罢驹谲娖返慕嵌龋珿aN確實成為了一種必不可少的技術(shù),否則在當前市場將不具備競爭力?!?/div>
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洛馬公司已經(jīng)開始與商用GaN制造商Cree公司和Qorvo公司進行戰(zhàn)略合作。洛馬公司投資具有特殊國防應用的技術(shù),同時受益于Cree公司和Qorvo公司基于量的定價,并在其商業(yè)銷售的推動下繼續(xù)改進前沿技術(shù)。
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洛馬公司還在其電子戰(zhàn)產(chǎn)品中運用GaN,以提供高寬頻帶效率。Bruce稱,這些技術(shù)還停留在原型或工程管理階段。盡管其中的GaN技術(shù)可能比較成熟,但系統(tǒng)中的其他部件仍需要時間發(fā)展。
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雷聲公司則采取了不同的方針,在馬薩諸塞州安多弗市運營其自己的制造廠。在贏得了3DLRR合同后,雷聲公司還期望依賴GaN技術(shù)以升級其“愛國者”導彈防御系統(tǒng)。據(jù)雷聲公司綜合防空和導彈防御業(yè)務研發(fā)部副總裁Tim Glaeser稱,雷聲公司正在生產(chǎn)采用GaN技術(shù)的全尺寸樣機,為AESA雷達提供360°覆蓋范圍。他們希望能夠盡早為國際用戶展示該樣機。
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Qorvo公司防御和航空航天產(chǎn)品部總經(jīng)理RogerHall表示,不久的將來,增幅可能會更大。受到基于GaN技術(shù)的AESA雷達升級的驅(qū)動,國際市場對于GaN的需求在急速增長。
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洛馬公司計劃使用一種固態(tài)的、基于GaN的雷達,為美國導彈防御局生產(chǎn)遠程識別雷達。
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關(guān)于雷達,在國際上很快出現(xiàn)了兩種情況,Hall將這種變化比喻為從大型固態(tài)電視到扁平屏幕的變化。鑒于AESA天線的靈活性,它們可用于電子戰(zhàn)和通信。老式戰(zhàn)斗機偏向于機械掃描波束。AESA雷達的電子掃描陣列不移動,而是用
軟件改變著數(shù)百個有源收發(fā)部件的相位。GaN和AESA雷達的結(jié)合為改進手持通信設(shè)備、無線電或艦載雷達提供了一個很好的機會。
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Hall稱:“在美國,F(xiàn)-22、F-35及轟炸機都裝備了AESA雷達,但它們采用的是砷化鎵芯片。其他國家的軍隊正在同時升級至AESA雷達和GaN芯片。美國現(xiàn)在正在轉(zhuǎn)向GaN。這是技術(shù)的下一階段。”
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這對于用戶來說存在著風險,因為供應商需要長時間保持償付能力以為國防產(chǎn)品服務,而這有一個很長的壽命周期。Hall 說:“這不僅僅是擁有最可靠和最佳的產(chǎn)品,而且要具備支持用戶完成任務的能力?!?/div>
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